Ties Carlier: If it was easy, everyone would do it
Our co-founder Ties Carlier takes a frank look at the VanMoof S3 & X3 launch success, and outlines the steps we’re taking to overcome our biggest challenges as a company.
Op moeilijke momenten zeggen mijn broer (VanMoof co-founder Taco) en ik altijd tegen elkaar: ‘Als het makkelijk was, zou iedereen het doen.’ Bij het opschalen van VanMoof zijn we in veel van dat soort moeilijke momenten terechtgekomen. Iets bijzonders doen kost altijd tijd en moeite, en deze zin is slechts één van de manieren om ons daaraan te blijven herinneren. En we hadden sowieso al nooit verwacht dat ons doel: ‘the next billion on bikes’ makkelijk zou worden.
Dit jaar hebben we onze meest radicaal vooruitstrevende fietsen gelanceerd, de VanMoof S3 & X3. En we hebben ze op de markt gezet tegen een prijs die de hele e-bike industrie op haar kop zet. Waarom? Omdat we een zo groot mogelijke impact willen maken, en dit ons dichterbij ons doel brengt: ‘the next billion on bikes’. Om e-bikes een waardig alternatief te maken voor auto’s en het openbaar vervoer, moeten ze namelijk toegankelijker en betaalbaarder worden.
Om eerlijk te zijn waren de meeste mensen bij wie ik normaal gesproken advies inwin, het niet eens met onze strategie. We hebben een fiets ontworpen die we met gemak voor €4000 kunnen verkopen, waarom zou je het dan voor de helft van de prijs doen? De meeste financiële adviseurs zouden zeggen dat je je product voor de hoogst mogelijke prijs moet verkopen om je aandeelhouders tevreden te houden. Maar gelukkig zijn mijn broer en ik VanMoof niet gestart omdat we een traditioneel bedrijf wilden beginnen. We zijn VanMoof begonnen omdat we de ongedwongen fietscultuur van Amsterdam willen delen met de hele wereld – om elke dag zoveel mogelijk mensen op de fiets te krijgen.
Tech outpaces regulations
The reason I’m writing about this is that over the past months we’ve had a number of cases in Germany of our riders being stopped by police for simply having the ability to exceed the 25km/h limit EU default setting by switching to the US country setting in our app (the USA allows assisted support up to 32km/h for all Class 1 e-bikes). We are making a change on November 17 to avoid any discussion on adherence to these laws. But I want to share here the reason we think the laws need to be modernized. The current EU rules date back to the 1990s and were established with limited rationale. Officials relied on what they knew – the moped. This makes little sense as the mass and velocity of an e-bike is significantly lower than a moped. But back then not many people had ever ridden an electric bike. If you spotted one it was most likely in and around small towns in the Netherlands where myself and my brother grew up. The bikes themselves were clunky and the technology rudimentary. A heavy battery pack retrofitted onto the back of an even heavier modified bike. At the time they were used mostly by elderly people as an assistive mobility device. We have come a long way since then. E-bikes have evolved and are mainstreaming as a high tech, mass appeal mobility option, especially for those living in cities with a commute problem to solve.
Opschalen naar de toekomst
Op dit moment bevinden we ons in een enorme schaalvergrotingsfase van de productie. Tot nu toe hebben we in juni al 6000 fietsen geassembleerd, meer dan twee keer zoveel als onze succesvolste maand in 2019. En volgende maand monteren we 12.000 fietsen, dat zijn er bijna 500 per dag - een aantal dat we hopelijk nog lang stabiel houden. We hebben een productieteam van wereldklasse opgebouwd, met de beste technici voor kwaliteitscontrole, en de beste inkopers en planners in de sector. Dit is het team dat het mogelijk maakt om een gebroken industrie opnieuw uit te vinden, een geweldig product op de meest efficiënte manier te produceren en datzelfde product ook nog eens toegankelijk te maken voor een veel grotere groep mensen dan ooit tevoren. Op dit moment is het een enorm aandachtspunt om tot een 100% foutvrij product te komen. Ons hele R&D-team onderzoekt alle aspecten van onze hardware en software om eventuele resterende hobbels weg te werken. Als een probleem software-gerelateerd is, passen we de code aan, testen we deze uitgebreid en rollen we een nieuwe firmware-versie uit naar al onze fietsers. Als het om hardware gaat, is het waarschijnlijk moeilijker om de fout op te lossen en hebben we wellicht de hulp nodig van onze klantenservice en Bike Doctors. Om een voorbeeld te geven: we ontdekten een onverklaarbare wiebeling in een aantal wielen, die nog op geen enkel ander moment naar voren was gekomen voordat we begonnen met de verzending. Het gaat om slechts 5% van onze fietsen, maar toch is dat bij elkaar een groot aantal op het volume dat we momenteel verzenden. De oorzaak hebben we nog steeds niet gevonden, terwijl we met 20 mensen aan dit specifieke probleem werken. Maar met een kleine aanpassing aan het wielmontageproces hebben we het probleem nu opgelost – zo zie je maar weer dat alles om de details draait.
We should not settle for less
Let’s keep focused on the big picture. We believe that smart decisions by those in power can nudge many more people to discover the joy of commuting by bike. The transformational potential of e-bikes, combined with less cars on the road, will make cities cleaner and more vibrant. One in three people who switch do so because of how they shrink cities, the savings on travel time and the more predictable commutes. Outdated regulations make it easier for people to choose a car for shorter commutes. This only preserves the status quo, limits overall adoption, holds back progress in cities, and puts pressure on already overcrowded public transport. We believe our riders – and all riders – deserve a smarter, cleaner future and a more diverse mobility mix, with laws that reflect that diversity and unleash that potential.